在研究唐朝诗歌时，学者们往往会将唐朝划分为四个时期：初唐、盛唐、中唐、晚唐，称为“四分法”。“四分法”是什么时候出现的？是现代的学者们讨论得出的，还是古代的文人总结的？是一开始就是“初盛中晚”，还是经历了数代人的发展？
唐诗
要研究唐诗的时代划分，先得知道关于唐诗的一些基本信息。
唐朝，从 618 年隋恭帝杨侑禅位唐高祖李渊算起，到 907 年唐哀帝李祚禅位后梁太祖朱温结束，国祚共历 289 年，21 位皇帝。
《全唐诗》共有 49043 首，题材广泛，艺术形式成熟，流派颇多。故后人称唐为“诗歌鼎盛之时代”。
在唐诗之前的朝代，从先秦时期到六朝（指晋宋齐梁陈隋）时期，诗歌的发展为唐朝诗歌的盛况奠定了基础。唐诗所谓“浪漫主义”“现实主义”早在先秦至秦汉就有出现：《诗三百》、汉乐府是写实派；《楚辞》是浪漫派。汉魏诗人讥刺时政、抒发理想的诗（如古诗十九首），提供了反映民生疾苦的经验。六朝时描写山水田园的诗的出现（如陶渊明的多数诗歌），以及运用声律、对偶的体裁（如“永明体”），也为唐代诗人提供了极其丰富的经验。由此可见，唐朝诗歌的盛况，绝不是突然出现的，而是前人的丰富经验、君主的提倡（以诗赋取士）造就的。
前面提到，在齐梁时期的永明体已经开始运用声律、对偶了，而初唐四杰王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王则在此基础上，开创了新诗风。同时期的陈子昂明确提出诗歌复古，不写六朝诗，反对六朝“浮靡之风”。最后在沈佺期、宋之问、杜审言对诗歌格律的探讨下，律诗这一新体裁才正式形成。
四分法的形成与发展
晚唐即有人开始对四分法分期。诗论家司空图（837-908）所著的《二十四书品》谈及二十四种诗风，有了唐代分期的萌芽。
南宋严羽所著的《沧浪诗话》，将唐朝分为五个时期：唐初体（“犹袭陈、隋文体”）、盛唐体（代表为“景云之后，天宝、开元诸公”）、大历体（代表为“大历十才子”）、元和体（代表为元（稹）、白（居易）诸公）、晚唐体。
方回（1227-1305）在《瀛荃律髓》中第一次建立了“中唐”观念。四分法的最终定型是在高棅的《唐诗品汇》里，他在总叙中叙述了初唐、盛唐、中唐、晚唐四分法。